Zaměřuje se především na podporu projektů, které se snaží bojovat s nezaměstnaností a řeší problematiku rozvoje lidských zdrojů. Jeho hlavní snahou je pomoci nezaměstnaným a znevýhodněným skupinám při jejich zapojování do pracovního procesu. V rámci cíle 1 (regiony s HDP nižším než 75 procent průměru Evropské unie) se podpora ESF zaměřuje například na podporu aktivit zaměřených na skupiny ohrožené na trhu práce (např. speciální poradenské a informační služby), ochranu mládeže a na podporu jejího zaměstnávání, na odstranění bariér v přístupu ke vzdělávání a zaměstnání pro znevýhodněné skupiny, vytváření pracovních příležitostí pro ženy (např. pracovní místa s pružnou formou organizace práce) a na podporu při zakládání nových firem.
Stranou nezůstávají ani projekty zaměřené na oblast vzdělávání. V České republice se budou finanční prostředky ESF používat pro spolufinancování projektů předložených především v rámci Operačního programu Rozvoj lidských zdrojů - OPRLZ (garantuje ministerstvo práce a sociálních věcí) a Společného regionálního operačního programu (ministerstvo pro místní rozvoj). Finanční prostředky z ESF budou sloužit také na podporu projektů zpracovaných v rámci Jednotného programového dokumentu pro cíl 3, který je zpracován pouze pro Prahu, jež jako jediná v České republice nemá nárok na podporu v rámci cíle jedna. Operační program podporuje například specifické vzdělávání zabezpečované zaměstnavateli; cílené podnikové vzdělávání, doškolování či zaškolování; zkvalitňování praktického výcviku a odborné praxe; další vzdělávání odborných pracovníků ve školství; zavedení kreditního systému na VŠ; spolupráci škol s podniky.
