Problematika státních podpor je upravena v evropském právu v prvé řadě v článcích 87-89 SES (Smlouva o Evropském společenství) a dále v množství prováděcích předpisů k těmto článkům neboli v takzvaném sekundárním evropském právu. Podle těchto ustanovení jsou zakázány jakékoli přímé a nepřímé státní podpory, které v důsledku zvýhodnění určitých podniků nebo oblastí výroby mohou narušit hospodářskou soutěž ve smyslu omezení obchodu mezi členskými státy. Co vše spadá pod pojem státní podpory a platí jejich zákaz absolutně? Odpověď lze nalézt především díky rozhodovací praxi Evropského soudního dvora jako orgánu, který má výlučnou pravomoc k výkladu evropského práva.
Za státní podporu se tak považují nejen přímé finanční podpory podnikům, ale i daňové úlevy poskytované například ve formě takzvaných daňových prázdnin, záruky státních bankovních institucí za podnikatelské úvěry nebo i kapitálové účasti veřejných institucí ve společných projektech s podniky. Z principiálního zákazu státních podpor či pomocí jsou vyňaty v prvé řadě oblasti zemědělské a dopravní politiky. Také státní pomoci poskytované za účelem zlepšení infrastruktury regionů nespadají pod tento zákaz.
Sám článek 87 SES navíc legalizuje tři druhy podpor: sociálního charakteru zaměřené na jednotlivé skupiny spotřebitelů, podpor určených k odstranění škod způsobených přírodními katastrofami nebo nouzovými stavy a podpor poskytovaných některým oblastem Německa k vyrovnání hospodářských nevýhod plynoucích z jeho rozdělení. Navíc článek 82 SES umožňuje Evropské komisi za určitých podmínek udělit výjimku z výše uvedeného zákazu státní pomoci. Stráž nad dodržováním pravidel udělování státních pomocí drží Evropská komise, které musí členské státy hlásit veškeré plánované podpory za účelem jejich prověření, respektive povolení.
Pokud členské státy tuto ohlašovací povinnost poruší nebo státní podporu neoprávněně udělí, může Evropská komise nařídit vrácení částky zpět a vedle toho iniciovat řízení proti členskému státu před Evropským soudním dvorem. V České republice je udělování státních podpor upraveno zákonem č. 59/2000 Sb. o veřejné podpoře, který odráží závazek České republiky dodržovat evropská pravidla o státní pomoci vyplývající pro ni z článku 64 Evropské dohody zakládající přidružení mezi Evropskými společenstvími a Českou republikou.
